Giáo dục chính quy đã đóng vai trò then chốt trong sự phát triển xã hội và văn hóa của cả Hàn Quốc truyền thống và Bắc Triều Tiên hiện đại. Trong thời kỳ triều đại Joseon, triều đình đã thành lập một hệ thống các trường học để giảng dạy các môn học Nho giáo ở các tỉnh và tại bốn trường trung học trung tâm ở thủ đô. Tuy nhiên, không có hệ thống giáo dục tiểu học được chính phủ hỗ trợ.[4]

Trong thế kỷ 15, các trường học được chính phủ hỗ trợ giảm chất lượng và không còn quan trọng như trước, thay vào đó là sự nổi lên của các học viện tư, seowon, trở thành trung tâm của phong trào Nho giáo vào thế kỷ 16. Giáo dục đại học được tổ chức bởi Seonggyungwan, đại học quốc gia theo triết học Nho giáo, tọa lạc tại Seoul. Số lượng sinh viên được giới hạn chỉ cho 200 học sinh đã vượt qua kỳ thi công vụ hạng thấp và đang chuẩn bị cho các kỳ thi cao cấp nhất. [4]

Cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, đã xảy ra những thay đổi đáng kể trong lĩnh vực giáo dục. Seewan, hệ thống các học viện truyền thống, đã bị chính quyền trung ương bãi bỏ. Các nhà truyền giáo Thiên chúa giáo đã thành lập các trường học hiện đại dạy chương trình phương Tây. Trong số này, Đại học Nữ sinh Ehwa đã trở thành trường đầu tiên dành riêng cho phụ nữ. Nó được thành lập bởi các nhà truyền giáo Giám lý Hoa Kỳ như một trường tiểu học ở Seoul vào năm 1886. Trong những năm cuối của triều đại, đã có khoảng 3.000 trường tư thục dạy các môn học hiện đại cho cả nam và nữ được thành lập bởi các nhà truyền giáo và những người khác.

Sau khi Nhật Bản sáp nhập Hàn Quốc vào năm 1910, chế độ thuộc địa đã thành lập một hệ thống giáo dục với hai mục tiêu chính. Đầu tiên, mục tiêu là cung cấp cho người dân Hàn Quốc một nền giáo dục tối thiểu, nhằm đào tạo họ để có thể tham gia vào nền kinh tế hiện đại và trở thành công dân trung thành với hoàng đế Nhật Bản. Thứ hai, mục tiêu là cung cấp một nền giáo dục chất lượng cao hơn cho cộng đồng người Nhật đã định cư đông đảo trên Bán đảo Triều Tiên.. [4]

Người Nhật đã đầu tư nhiều nguồn lực hơn cho các trường đại học của mình và đã áp đặt hạn chế nghiêm ngặt đối với cơ hội học tập của người Hàn Quốc. Một trường đại học công lập, được mô hình hóa theo Đại học Hoàng gia Tokyo, đã được thành lập ở Seoul vào năm 1923, nhưng số lượng sinh viên Hàn Quốc được phép nhập học không bao giờ vượt quá 40% tổng số đăng ký; phần còn lại là người Nhật. Các trường đại học tư nhân, bao gồm cả những trường được thành lập bởi các nhà truyền giáo như Cao đẳng Sungsil ở Bình Nhưỡng và Cao đẳng Cơ đốc giáo Chosun ở Seoul, đã cung cấp những cơ hội khác cho người Hàn Quốc mong muốn tiếp tục học cao hơn. [4]

Sau khi thành lập Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên, một hệ thống giáo dục được mô phỏng chủ yếu theo mô hình của Liên Xô đã được thiết lập. Theo thông tin từ Triều Tiên, khi nước này mới thành lập, có khoảng 2/3 trẻ em trong độ tuổi đi học không được tiếp cận giáo dục tiểu học và hầu hết người trưởng thành, khoảng 2,3 triệu người, không biết đọc viết. Vào năm 1950, giáo dục tiểu học trở thành bắt buộc đối với trẻ em. Tuy nhiên, do sự bùng nổ của Chiến tranh Triều Tiên, việc đạt được mục tiêu này đã bị trì hoãn; việc đạt tỷ lệ phổ cập giáo dục tiểu học không được thực hiện cho đến năm 1956. Đến năm 1958, theo thông tin từ Triều Tiên, giáo dục tiểu học và trung học bắt buộc kéo dài 7 năm đã được triển khai. [5] [4]

Vào năm 1959, Triều Tiên áp dụng hệ thống "giáo dục phổ thông do nhà nước tài trợ" tại tất cả các trường học. Hệ thống này không chỉ cung cấp miễn phí các phương tiện giảng dạy và trang thiết bị giáo dục, mà còn bao gồm sách giáo khoa, đồng phục, phòng học và bảng. Đến năm 1967, giáo dục chín năm trở thành bắt buộc. Sau đó, vào năm 1975, hệ thống giáo dục mười một năm bắt buộc được áp dụng, bao gồm một năm giáo dục mầm non và mười năm giáo dục tiểu học và trung học. Hệ thống này vẫn duy trì hiệu lực cho đến năm 1993.

Trong một bài phát biểu năm 1983, Kim Nhật Thành, trước các bộ trưởng giáo dục của các nước thuộc Phong trào Không liên kết tại Bình Nhưỡng, đề xuất rằng giáo dục đại học sẽ trở thành bắt buộc và sẽ được phổ cập trong "tương lai gần". Vào thời điểm đó, sinh viên không phải trả bất kỳ chi phí học tập nào, và nhà nước đã chi trả cho việc giáo dục của gần một nửa dân số 18,9 triệu người Triều Tiên.[5] [4]

Vào năm 2012, nhà lãnh đạo Kim Jong Un đã đề xuất mở rộng giáo dục bắt buộc từ 11 tuổi lên 12 tuổi tại Triều Tiên. Theo thông tin từ Thông tấn xã Trung ương Triều Tiên, dự luật mở rộng giáo dục bắt buộc đã được thông qua vào tháng 9 cùng năm. Trước đó, hệ thống giáo dục miễn phí ở Triều Tiên kéo dài 11 năm, bao gồm một năm mẫu giáo, bốn năm tiểu học và sáu năm trung học trước khi học đại học. Tuy nhiên, với sự cải cách này, hệ thống giáo dục ở Triều Tiên hiện tại tương đồng với hệ thống giáo dục ở Hàn Quốc, bao gồm sáu năm tiểu học, ba năm trung học cơ sở và ba năm trung học phổ thông. [6]